¿Qué cuesta más al principio, memorizar veinticuatro letras o miles de trazos que no dejan de sumarse? Cada semana alguien me escribe preguntando si empezar por coreano o por japonés, sobre todo si eres autodidacta, estudias en casa por tu cuenta y llegaste hasta acá por los k-dramas y no por un examen ni un trabajo.
No hay una respuesta de una sola línea, pero sí hay diferencias que se sienten distinto desde el primer cuaderno que abres, y prefiero ir por partes en vez de soltar una opinión de golpe.
Antes de seguir: esta entrada trae enlaces de afiliado. Si te animas a comprar algún curso desde acá, me llega una comisión que ayuda con algún gasto suelto, pero a ti no te cambia el precio ni un sol. Solo menciono lo que yo misma abrí en mi pantalla, empezando por mi curso de coreano, porque no me nace recomendar algo que no pasé del primer módulo.
Coreano y japonés: el alfabeto que se arma como piezas frente a los caracteres que no paran de sumar
El coreano, visto de cerca, es geometría pura. Son 24 letras básicas del alfabeto Hangul, y una vez que entiendes cómo se apilan en bloques, puedes leer cualquier letrero aunque no sepas qué significa. Es la parte que más rápido rinde: en un fin de semana dejas de ver dibujitos y empiezas a ver sonidos.
Antes de llegar a eso probé el camino fácil: seguir los subtítulos en español y dejar el hangul de fondo, sin mirarlo. No funcionó. Reconocía la trama entera, pero el idioma seguía sonando igual de ajeno capítulo tras capítulo. El hangul recién empezó a quedarse cuando dejé de esquivarlo y me puse a leer la línea de abajo antes que la de arriba, letra por letra, aunque fuera más lento.
El japonés no da ese respiro. Tiene tres sistemas encima: el Hiragana y el Katakana se aprenden rápido, pero después llegan los kanji, con 2136 caracteres en la lista Joyo Kanji de uso común. Dos mil trazos contra veinticuatro letras -- ahí está la primera pared, y es la que más rápido se siente si vienes de los k-dramas con ganas de leer subtítulos sin depender de nadie.
Cuando sentí que ya no avanzaba solo mirando pantallas, busqué algo con estructura y terminé abriendo el Curso de Coreano de Cero a Experto, más que nada porque necesitaba que alguien me explicara el porqué detrás de lo que copiaba. Existe también Japonés Online desde Cero, con una calificación de 4.9 entre quienes ya lo tomaron, y si tu fin de semana se te va en anime en lugar de doramas, probablemente sea la puerta más directa para ti.
¿Por qué el oído agarra el coreano más rápido?
Los sonidos del coreano son más marcados que los del japonés, algunos bastante fuertes, y eso hace que empieces a cazar palabras sueltas en una conversación mucho antes. El japonés suena más parejo, casi plano, y aunque las vocales se parecen a las nuestras, seguirlo a velocidad real cuesta harto más de lo que promete.
Ese despegue rápido del oído tiene que ver con lo mismo que pasa con la lectura: en mi cuaderno para aprender coreano después de varios meses practicando se nota que el hangul, al ser tan regular y fonético, cambia la curva de entrada frente a cualquiera que venga del anime a probar suerte con el coreano.
Hace poco, sentada con Stefanny en el patio de comidas del Mall Aventura Trujillo, me sorprendí cantando el estribillo completo de un dorama sin mirar el celular ni una vez -- lo tenía guardado en el oído sin haberlo memorizado a propósito. Stefanny no entiende ni una palabra de coreano y nunca le ha interesado, pero es la única persona que aguanta que le repita la misma frase diez veces seguidas hasta que me suena bien, así que terminó siendo testigo de primera fila de ese momento.
En casa el truco es más lento: dejo la frase del dorama en pausa un segundo antes de que aparezca la traducción abajo, intento repetirla solo de oído, y recién ahí reviso si le atiné. Ahí corrijo mi propia pronunciación sin depender de ningún profesor, comparando cómo me sale contra cómo suena el actor. El vocabulario se pega igual de distinto -- no por listas que repasas sueltas, sino por la palabra que se repite tanto en un mismo dorama que ya no se te olvida ni queriendo.
Coreano y japonés en la gramática: lo que comparten y lo que los separa
Coreano y japonés son primos cercanos en la gramática. Los dos usan la estructura sujeto-objeto-verbo, así que el verbo llega al final, como si te guardaran la sorpresa para el último segundo. Si ya conoces un poco de uno, el otro no te suena tan a chino -- el chiste es malo, pero la lógica se repite igual.
Las partículas coreanas cambian según si la palabra anterior termina en vocal o consonante, y ahí es donde más gente se atora al principio. A mí me ordenó bastante dejar de copiar frases sueltas y meterme a un curso con estructura que explicara el porqué detrás de cada partícula; si quieres ver ese proceso más despacio, tengo una opinión sobre el curso de coreano de cero a experto para principiantes aparte.
Los dos idiomas marcan el respeto con honoríficos, pero los niveles del coreano se oyen más claros en el diálogo cotidiano de las series que los del japonés, que quedan más disueltos en la estructura de la frase. Esa misma lógica de partículas y orden verbal es la razón por la que aprender gramática viendo cómo aprender gramática coreana viendo doramas con subtítulos rinde más que memorizar la regla suelta en un libro -- el registro informal entre amigos, ese que no sale en ningún manual, se pesca ahí primero, porque las series lo repiten sin parar entre personajes de la misma edad.
Dos sistemas de números que conviven en el mismo idioma
Algo que sorprende apenas empiezas a prestar atención: el coreano tiene dos sistemas de números que conviven al mismo tiempo, y no es capricho, cada uno tiene su terreno. El sistema nativo coreano se usa para la edad y para la hora -- cuántos años tienes, a qué hora quedas con alguien. El sistema sino-coreano, en cambio, aparece en las fechas, en el dinero y en los números grandes. Confundir uno con otro es de los errores más comunes al principio, y ninguna serie te lo explica porque los personajes ya lo tienen automático.
Fue justo ahí donde me sirvió Génesis, una chica de Bolivia que conocí en un foro de coreano autodidacta: me pasó una tabla de números sino-coreanos que había encontrado en una página que yo ni conocía, y desde entonces, cuando algún personaje menciona una fecha, ya no tengo que pararme a recalcular.
Cómo decido en qué idioma meter las horas de esta semana
Mi criterio termina siendo simple: si tu fin de semana se va en anime, los kanji van a rendir tarde o temprano, aunque la curva sea más larga. Si vives por un buen k-drama, el coreano te da alegrías más rápido, porque el alfabeto no frena la lectura y el oído responde antes. No hay un idioma objetivamente más difícil -- hay una pregunta más honesta, que es qué es lo que realmente consumes cada semana.
Lo que sí es igual para los dos es que rinde más avanzar poco pero seguido que meterle una maratón un domingo y desaparecer después; esa constancia pareja pesa más que cualquier método puntual, la uses para coreano o para japonés.
Por ahora sigo con mi Curso de Coreano de Cero a Experto, porque aunque el japonés me tiente cada vez que encuentro un anime bueno, el coreano fue el que se quedó con mi cuaderno primero. Si estás recién decidiendo por dónde entrar, prueba primero con lo que ya consumes sin esfuerzo -- el drama o el anime que no dejas pausado -- y deja que el idioma se elija un poco solo.